La storia dell'etichetta discografica prog InsideOut Music

L'etichetta discografica tedesca InsideOut ospita nomi come Spock's Beard, Steve Hackett e più recentemente Dream Theater. Prog incontra il suo fondatore per discutere del viaggio dell'etichetta e del suo futuro.

Thomas Waber non è un uomo dedito a istrionici inutili. Il 48enne tedesco è il modello dell'immediatezza teutonica. La sua conversazione è articolata ed efficiente, le sue risposte schiette e oneste. Quindi quando descrive qualcosa come "una crisi esistenziale", sai che non sta esagerando.

Il punto critico a cui si riferisce è arrivato nell'estate del 2009. L'etichetta Waber ha impiegato 16 anni per costruire, InsideOut Music, ed è passata da una preoccupazione marginale a una potenza del rock progressivo. Avevano pubblicato dischi di Spock's Beard, Transatlantic, Symphony X, The Flower Kings, Devin Townsend e dozzine di altri artisti che hanno contribuito a plasmare il panorama del prog moderno.

Negli anni ’90, l’industria musicale tradizionale guardava alla scena prog con lo stesso affetto che avrebbe riservato a un lebbrosario, mantenendo attentamente una distanza di sicurezza. Ma il successo di InsideOut ha colto tutti di sorpresa. Tutti tranne Thomas Waber, almeno.

Nel 2000 Waber ha firmato un accordo con un'importante società di distribuzione tedesca. L'accordo estenderebbe enormemente la portata di InsideOut in tutta Europa e in America. Significava che potevano pubblicare più dischi, offrire anticipi più consistenti, firmare nomi più grandi. Ma l’oscillazione verso l’alto si è fermata nel 2009, quando la società madre di InsideOut ha dichiarato fallimento. Non fu colpa di Waber, ma il risultato fu lo stesso: una delle etichette di punta del prog era pericolosamente vicina a staccare la spina.

"Ero preoccupato? Naturalmente", dice. "È stato un momento molto difficile."

Grazie a una combinazione di intelligenza imprenditoriale, politica del rischio calcolato e pura ostinazione, Waber è riuscito a salvare InsideOut. Ma non si è limitato a riportare indietro l'etichetta dall'orlo della catastrofe. Ha trovato il modo di dargli nuova vita. A quasi un decennio da quell’evento di quasi estinzione, gli InsideOut sono più forti che mai. E 25 anni dopo la sua fondazione, l'etichetta rappresenta uno dei grandi bastioni del genere.

"Gli InsideOut sono responsabili al 100% del continuo successo del prog negli ultimi 25 anni", dice l'ex batterista dei Dream Theater Mike Portnoy, che conosce Waber dai primi anni '90 e le cui band Transatlantic e Sons Of Apollo hanno entrambi pubblicato album per l'etichetta. "Hanno portato la bandiera quando nessun altro lo avrebbe fatto. Così tante band hanno avuto uno sbocco grazie a InsideOut."

Thomas Waber è un figlio degli anni '80. Il primo album dei Genesis che comprò fu Abacab, all'età di 11 anni. Crescendo si sentiva come se si fosse perso l'era d'oro del prog. "Quando ho iniziato ad ascoltare questo tipo di musica nei primi anni '80, ho pensato: 'Wow, mi sono perso tutte le cose belle, perché tutto è successo negli anni '70'", dice.

Siamo seduti in una sala riunioni negli uffici londinesi della società madre di InsideOut, Century Media, a sua volta di proprietà della major Sony Music. Per qualcuno che è un'eccezione nel più ampio spettro dell'industria musicale, sembra a casa qui. Ma è un ruolo in cui è cresciuto. È sicuramente un fan del progressive che ha fondato un'etichetta tanti anni fa, piuttosto che un dirigente dell'industria discografica che ha individuato una nicchia di mercato. Ride al pensiero che sia qualcos'altro. "Se eri un dirigente discografico che voleva fare soldi negli anni '90, il prog non era ciò a cui avresti dovuto dedicarti," dice.

Waber potrebbe aver sentito di essersi perso i giorni di gloria del prog, ma c'era ancora molto che lo teneva interessato. Gravitava verso il movimento neo-prog che sbocciò nel Regno Unito, e in particolare verso l'IQ di Southampton. La sua carriera iniziale sarebbe diventata indissolubilmente legata a quella della band.

"Ho incontrato Thomas quando lui e alcuni dei suoi amici sono venuti a un paio di concerti degli IQ durante il tour Are You Sitting Comfortably? in Germania", dice il chitarrista degli IQ Mike Holmes. "Stavano semplicemente in giro. A quel tempo non era coinvolto nell'industria musicale. Era un fan ma era molto supponente. Non lo dico in senso negativo: aveva molto da dire, il che era abbastanza buono."