La stimolazione della milza con gli ultrasuoni suggerisce un trattamento per l'infiammazione

Mirare alla milza con un tipo intenso di stimolazione ultrasonica può rivelarsi promettente nel ridurre i segni di infiammazione.

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Di Nora Bradford

17 maggio 2023 alle 8:00

In genere pensiamo di utilizzare gli ultrasuoni per scattare foto dei nostri organi e tessuti per verificare se sono sani. Ma una leggera modifica allo strumento potrebbe portare a trattamenti per alcune malattie, suggeriscono gli scienziati.

La stimolazione della milza delle persone con le onde ultrasoniche sembra ridurre brevemente un segno di infiammazione nei campioni di sangue, riferiscono i ricercatori nel numero di maggio-giugno di Brain Stimulation. Se convalidati in ulteriori studi, i risultati potrebbero aprire la strada verso una terapia non invasiva per l’infiammazione cronica, afferma il team.

Le onde ultrasoniche utilizzate nel nuovo studio sono più intense di quelle utilizzate per generare immagini e sono appositamente progettate per stimolare i nervi. Ricerche precedenti sul targeting di diverse aree del cervello o del midollo spinale con onde sonore così intense hanno mostrato il potenziale per il trattamento delle malattie neurologiche. E quando diretta al fegato, la tecnica – chiamata stimolazione ultrasonica focalizzata, o FUS – ha contribuito a ridurre i segni del diabete nei topi, ratti e maiali.

"È un'area di ricerca piuttosto attiva in questo momento", afferma il neurofisiologo Stavros Zanos del Feinstein Institutes for Medical Research di Long Island, New York.

Zanos e il suo team si sono chiesti se il FUS mirato alla milza potesse aiutare a ridurre l’infiammazione. La milza immagazzina e filtra il sangue (SN: 30/07/09). Quando qualcosa va storto in qualsiasi parte del corpo e un segnale di pericolo viene inviato attraverso il sangue, le cellule immunitarie dell’organo lo sanno. Lo stesso fanno le cellule del nervo splenico, che reagiscono al segnale dicendo alle cellule immunitarie quanto è forte la risposta infiammatoria da avviare.

Il gruppo di Zanos ha recentemente dimostrato che colpire la milza dei roditori con il FUS sembrava ridurre l'infiammazione. "Era giunto il momento di testare [la tecnica] sugli esseri umani per vedere se aveva qualche possibilità di funzionare", dice.

Il team ha somministrato la FUS a 60 persone sane, in posizioni leggermente diverse della milza e a diverse intensità. I ricercatori hanno quindi esposto un campione di sangue prelevato da ciascuno dei 60 partecipanti che avevano FUS e 10 che non avevano FUS a un tipo di tossina che normalmente innescherebbe una risposta infiammatoria. (Per ragioni di sicurezza, il team non ha potuto esporre direttamente i partecipanti alla tossina.)

Una caratteristica di una risposta infiammatoria è che i globuli bianchi rilasciano una proteina del sangue chiamata TNF, fattore di necrosi tumorale. Maggiore è la quantità di TNF, maggiore è la risposta. Tutti i campioni dei partecipanti che hanno ricevuto la FUS, indipendentemente dall’intensità o dalla posizione, avevano circa un terzo della quantità di TNF – 300 picogrammi per millilitro in media – rispetto ai campioni di individui che non avevano ricevuto il trattamento, suggerendo che il trattamento ha attenuato la risposta immunitaria complessiva. L'effetto osservato nel campione di sangue è durato più di due ore e non ci sono stati problemi di sicurezza con il FUS, riferisce il team.

"Questo dimostra davvero la forza degli ultrasuoni come un intervento non invasivo in grado di modulare con successo i neuroni", afferma Jan Kubanek, un ingegnere biomedico dell'Università dello Utah a Salt Lake City, non coinvolto nella ricerca.

Ma Kubanek ha delle riserve sull'applicabilità dei risultati perché il test di infiammazione è stato effettuato al di fuori del corpo. Dice che gli piacerebbe vedere risultati che dimostrino che l’infiammazione nel corpo diminuisce dopo la FUS, specialmente nelle persone con infiammazione cronica.

Sfide pratiche, come la somministrazione e la frequenza dei trattamenti FUS, potrebbero anche ostacolare l’uscita del FUS mirato alla milza dal laboratorio, afferma.

Zanos è d'accordo. "Ci sono così tante domande su quanto questa terapia sarà applicabile al trattamento di pazienti reali, anche se efficace", afferma. "Penso che sia una cosa importante da ricordare, soprattutto per i pazienti che si aspettano molto da queste nuove tecnologie", afferma. "Non dovremmo fare promesse eccessive."