Il morbillo ritorna indesiderato mentre l’OMS avverte di un aumento globale dei casi

I progressi sono stati compromessi dalla pandemia, che ha costretto i paesi a sospendere i servizi di immunizzazione e a reindirizzare le risorse sanitarie

Considerata da tempo la malattia più contagiosa del mondo, il morbillo sta facendo un ritorno indesiderato. I casi di malattia infantile sono crollati durante il culmine della pandemia – il risultato del distanziamento sociale e dell’uso di mascherine – ma questa tendenza ora si sta rapidamente invertendo.

"Stiamo iniziando a vedere i casi di malattia aumentare a livello globale", afferma il dottor Patrick O'Connor, esperto di morbillo presso l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

"Un'epidemia dirompente è classificata quando ci sono più di 20 casi di malattia per milione di persone, e ogni mese vediamo sempre più paesi rientrare in quella categoria."

Prima dell’introduzione del vaccino contro il morbillo nel 1963, la malattia contagiava milioni di persone in tutto il mondo e uccideva circa 2,6 milioni di persone ogni anno, per lo più bambini sotto i cinque anni. La vaccinazione si è rivelata un punto di svolta; con l’aumento dell’accesso alle dosi, la prevalenza dell’infezione è diminuita e alcuni paesi, incluso il Regno Unito, sono persino riusciti a eliminare il morbillo.

Tuttavia, questi successi duramente guadagnati sono stati minati dalla pandemia, che ha costretto i paesi a sospendere i servizi di immunizzazione e reindirizzare le risorse sanitarie per rispondere al Covid. Di conseguenza, anni di progressi nella lotta al morbillo sono stati vanificati.

Infatti, nel 2019, prima che colpisse il Covid, secondo l’OMS, l’86% di tutti i bambini di età inferiore a un anno aveva ricevuto una prima dose di vaccino contro il morbillo entro il primo compleanno. Ma nel 2021 questa percentuale è scesa all’81%, il numero più basso dal 2008.

Circa 67 milioni di bambini non hanno ricevuto vaccinazioni in questo periodo di due anni, mentre la copertura vaccinale è diminuita in 112 paesi.

Le conseguenze di ciò stanno ora iniziando a cristallizzarsi. Il dottor Gunter Boussery, uno specialista sanitario senior dell’Unicef ​​che lavora in tutta l’Asia meridionale, ha affermato che epidemie di morbillo si stanno verificando in Afghanistan, India, Pakistan, Nepal – e persino alle Maldive, dove è stato classificato come eliminato nel 2020.

La malattia rappresenta una minaccia particolare nei paesi in cui i servizi sanitari sono scarsi e la fame è diffusa. In questo contesto, il morbillo è spesso una delle prime malattie a fare capolino.

"Il morbillo è il canarino nella miniera di carbone", afferma il dottor Boussery. “È il primo segno di un indebolimento del sistema sanitario”.

Mentre l’Asia meridionale è stata particolarmente colpita dal morbillo a seguito della pandemia, anche altre regioni stanno affrontando epidemie: dai paesi più ricchi come l’Austria, a quelli a medio reddito come Russia, Turchia e Sud Africa.

Nel Regno Unito, nei primi quattro mesi di quest’anno si sono verificati quasi tanti casi di malattia quanti nell’intero 2022. I numeri sono piccoli: tra gennaio e aprile ci sono stati 49 casi rispetto ai 54 dell’intero anno. 2022 – ma la malattia è così contagiosa che un singolo caso può rapidamente trasformarsi in un’epidemia.

Nel ricco occidente, questi numeri sono destinati ad aumentare, afferma il dottor O'Connor.

"Si prevede che quest'estate vedrà il maggior numero di viaggiatori dai tempi del Covid. Basta una persona che non si rende conto di essere malata per salire su un aereo e portare la malattia altrove.

Il morbillo ha un numero R (il numero di persone a cui ogni persona infetta può trasmettere la malattia) compreso tra 15 e 20; in confronto, il virus Covid originale aveva un numero R compreso tra circa 1,4 e 2,4.

Per questo motivo, il 95% dei bambini deve ricevere due dosi di vaccino contro il morbillo per garantire che la malattia virale sia tenuta a bada nella popolazione. Ma nonostante siano stati fatti enormi passi avanti nella vaccinazione dei bambini negli ultimi 20 anni, questo obiettivo d’oro non è mai stato raggiunto – e ora sta diventando sempre più fuori portata.

I dati sulle vaccinazioni globali per il 2022, pubblicati il ​​mese prossimo, difficilmente mostreranno grandi miglioramenti rispetto a quanto riportato negli anni più dirompenti della pandemia, afferma il dottor O’Connor.

C’è particolare preoccupazione per i bambini che non ricevono la seconda dose del vaccino contro il morbillo. Questo vaccino è importante poiché alcuni riceventi non riusciranno a produrre anticorpi contro il virus dopo il primo vaccino, quindi il richiamo è un modo per garantire che tutti siano protetti.