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Un farmaco antinfiammatorio utilizzato da oltre 2000 anni potrebbe aiutare a ritardare un problema molto moderno: le protesi dell’anca e del ginocchio.

Questo è il suggerimento di un nuovo studio che ha scoperto che gli anziani che usavano il farmaco - chiamato colchicina - avevano meno probabilità di aver bisogno di un intervento chirurgico di sostituzione dell'anca o del ginocchio nei due anni successivi, rispetto a quelli trattati con pillole placebo.

Lo studio, pubblicato il 30 maggio negli Annals of Internal Medicine, arriva con un grande avvertimento, hanno osservato i ricercatori: i pazienti facevano parte di uno studio che testava la colchicina per scongiurare problemi cardiaci, non le sostituzioni articolari.

Quindi i risultati non dimostrano che il farmaco abbia effettivamente bloccato la progressione dell’osteoartrosi del ginocchio o dell’anca. Questa è la forma comune di artrite legata all'età in cui la cartilagine che ammortizza le articolazioni si rompe gradualmente.

Ma i risultati costituiscono un “forte argomento” a favore dello studio della colchicina come trattamento per l’osteoartrosi, ha affermato la ricercatrice principale Michelle Heijman, della Clinica Sint Maartens, a Nimega, nei Paesi Bassi.

Fino ad allora, ha detto, il farmaco non può essere raccomandato come trattamento per la malattia articolare.

Allo stato attuale, i farmaci per l’artrosi offrono sollievo dal dolore, ma non ce n’è nessuno che possa rallentare la distruzione articolare sottostante.

La colchicina è un farmaco orale che è stato a lungo prescritto per una diversa forma di artrite chiamata gotta. A volte i medici lo usano anche per trattare la pericardite, una condizione in cui la sacca attorno al cuore si infiamma.

Più recentemente, nel 2020, uno studio clinico ha scoperto che la colchicina apporta benefici alle persone che avevano recentemente subito un infarto: ha ridotto il rischio di ulteriori complicazioni cardiache e ictus nei due anni successivi, rispetto a un placebo.

La colchicina agisce inibendo la produzione da parte dell'organismo di particolari proteine ​​infiammatorie, implicate nella progressione dell'osteoartrosi. Quindi il team di Heijman ha ritenuto che i pazienti trattati con colchicina nello studio del 2020 avrebbero potuto anche avere una minore probabilità di intervento chirurgico di sostituzione dell’anca o del ginocchio.

Per scoprirlo, hanno dato una seconda occhiata ai dati dello studio.

Lo studio ha coinvolto oltre 5.500 pazienti che avevano in media 66 anni. La metà è stata assegnata in modo casuale a prendere una dose bassa di colchicina (0,5 milligrammi al giorno), mentre l'altra metà ha ricevuto un placebo.

Il team di Heijman ha scoperto che nell'arco di più di due anni, il 2,5% dei pazienti affetti da colchicina è stato sottoposto a un intervento di sostituzione dell'anca o del ginocchio, rispetto al 3,5% dei pazienti trattati con placebo.

Una carenza di dati è che non c’erano informazioni sul fatto che le persone avessero l’osteoartrosi. Ma, ha detto Heijman, la stragrande maggioranza delle sostituzioni dell’anca e del ginocchio vengono eseguite a causa di una grave osteoartrite. E i ricercatori pensano che i risultati riflettano un effetto della colchicina sulla progressione dell’artrite.

Tuttavia, ha affermato Heijman, questo studio si è concentrato su pazienti affetti da malattie cardiache, quindi non può essere utilizzato per modificare le linee guida per il trattamento dell’osteoartrosi.

"Ecco perché vogliamo condurre uno studio di follow-up mirato specificamente all'osteoartrite", ha detto. "Se possiamo confermare che la colchicina funziona, possiamo finalmente offrire ai pazienti affetti da osteoartrite una terapia sicura ed efficace."

La dottoressa Linda Russell, reumatologa presso l'Hospital for Special Surgery, a New York City, concorda sul fatto che la colchicina dovrebbe essere ulteriormente studiata come trattamento dell'osteoartrosi.

Ha osservato che la colchicina ha una lunga storia di utilizzo ed è "relativamente sicura e ben tollerata".

In effetti, l'uso della colchicina risale a circa duemila anni fa, quando gli antichi greci la impiegavano come lassativo. Di conseguenza, gli effetti collaterali più comuni sono gastrointestinali, inclusi dolore addominale, nausea e diarrea.

Come Heijman, Russell ha affermato che le nuove scoperte non sono sufficienti per dimostrare che la colchicina ritarda le sostituzioni articolari. Per prima cosa, non è chiaro quanti pazienti avevano già pianificato un intervento chirurgico prima di entrare nello studio.

Per ora, Russell ha affermato che le persone affette da osteoartrite possono fare alcune cose per prevenire o ritardare una sostituzione articolare: perdere peso, se necessario, e rafforzare i muscoli che sostengono l’articolazione colpita.