Gli ormoni non influenzano il comportamento dei topi femmine, secondo uno studio

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Un nuovo studio rileva che i topi maschi sono più imprevedibili delle femmine, sfidando le ipotesi secolari utilizzate per escludere le femmine dalla ricerca a causa dei loro ormoni.

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Di Azeen Ghorayshi

Per decenni, i topi maschi sono stati lo standard negli esperimenti scientifici volti a testare nuovi farmaci o esaminare le connessioni del cervello. La ragione? Si pensava che i topi femmine, che sperimentano un ciclo di quattro o cinque giorni di fluttuazione degli ormoni ovarici, fossero troppo complicati. La contabilizzazione dei cambiamenti ormonali era considerata troppo complicata e troppo costosa.

Ma il ciclo estrale ha poco a che fare con il comportamento dei topi femmine, secondo un nuovo studio che ha utilizzato un software di apprendimento automatico per monitorare il comportamento secondo per secondo degli animali che esplorano uno spazio aperto. I topi maschi in realtà mostravano un comportamento più irregolare rispetto alle femmine.

Lo studio, pubblicato martedì sulla rivista Current Biology, sfida gli stereotipi secolari che tenevano le femmine fuori dalla ricerca di laboratorio e, fino agli anni ’90, escludevano le donne dagli studi clinici.

La nuova ricerca sta "ribaltando tutte queste ipotesi sulle differenze sessuali e sull'influenza degli ormoni", ha affermato Rebecca Shansky, neuroscienziata comportamentale della Northeastern University e coautrice del nuovo studio.

Il costo dell’esclusione delle donne – siano esse umane o animali – dalla ricerca scientifica è elevato. Le donne hanno quasi il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sperimentare gravi effetti collaterali dovuti ai farmaci, la maggior parte dei quali ha dosaggi basati sui test iniziali effettuati sugli uomini. Anche le donne potrebbero non trarre gli stessi benefici dai farmaci.

Le donne "in grado di rimanere incinte", come diceva il governo federale, erano in gran parte escluse dagli studi clinici sui farmaci fino al 1993, quando una nuova legge imponeva ai ricercatori finanziati dal National Institutes of Health di includere donne e gruppi minoritari. Nei decenni successivi, le donne hanno costituito quasi la metà dei partecipanti alla ricerca clinica, anche se sono ancora in ritardo negli studi su alcuni farmaci, come quelli usati per trattare le malattie cardiovascolari e i disturbi psichiatrici.

Ma un ampio divario sessuale persisteva nella ricerca scientifica di base che utilizzava animali da laboratorio, studi che aprono la strada a scoperte mediche. Nelle neuroscienze, secondo una revisione pubblicata nel 2010, gli studi sugli animali da laboratorio maschi erano più numerosi di quelli femminili di un fattore cinque.

"Quella disconnessione tra ciò che era in laboratorio e ciò che era in clinica era preoccupante", ha affermato la dottoressa Janine Clayton, direttrice dell'Ufficio di ricerca sulla salute delle donne presso l'NIH. "Molti studi utilizzavano solo topi maschi, senza giustificazione scientifica."

L’agenzia di finanziamento da 33 miliardi di dollari mirava a colmare il divario nel 2016 richiedendo a qualsiasi laboratorio che avesse ricevuto finanziamenti di considerare il sesso biologico nella propria ricerca. Con poche eccezioni, i ricercatori dovevano utilizzare sia maschi che femmine negli studi sui vertebrati e analizzare i dati per sesso.

Questo cambiamento di politica ha portato ad un “tumulto” tra alcuni scienziati, ha detto il dottor Shansky. "Le persone erano convinte che l'utilizzo di donne avrebbe reso i loro dati confusi", ha detto.

Sebbene studi precedenti abbiano messo in discussione l’idea che i topi femmine siano più irregolari dei maschi, i test comportamentali utilizzati erano talvolta rozzi e davano risultati contrastanti.

Il nuovo studio ha utilizzato uno strumento all’avanguardia chiamato motion sequencing, sviluppato nel 2015. Sofisticate telecamere hanno mappato i movimenti degli animali in tre dimensioni, registrando 30 fotogrammi al secondo. Quindi l’intelligenza artificiale ha identificato brevi comportamenti ripetuti, in genere della durata di 300 millisecondi, come correre e pulirsi.

Le telecamere hanno ripreso mentre 16 topi maschi e 16 femmine esploravano uno spazio aperto - un grande secchio - per 20 minuti alla volta nell'arco di 15 giorni. I ricercatori hanno scoperto che il ciclo estrale delle femmine ha mostrato un effetto molto debole sul loro comportamento.