L’infiammazione può essere la causa di malattie mortali

All'inizio della mia specializzazione in medicina, ho incontrato un uomo che chiameremo Jason. È arrivato al nostro pronto soccorso durante un giorno festivo, con disinvoltura ma allo stesso tempo amabile, e lamentava un lieve dolore al petto. Jason era alto e snello, con un forte accento del sud di Boston e le punte delle dita ancora leggermente macchiate dal suo ultimo progetto di ristrutturazione della casa. Aveva solo 45 anni, ma sembrava molto più giovane. Non fumava, beveva a malapena alcolici e i suoi livelli di colesterolo erano sempre stati normali. Nessuno nella sua famiglia aveva una storia di malattie cardiache. Ci ha chiesto se potevamo lavorare velocemente: voleva essere a casa per cena con le sue figlie.

Abbiamo accolto con favore un probabile falso allarme. Forse Jason stava avendo un attacco di reflusso acido o addirittura un attacco di panico. Il suo cuore, sicuramente, era robusto come il resto di lui. Era giovane e senza fattori di rischio per malattie cardiache. Ed era stato in ottima salute per tutta la vita. Le nostre menti vagavano verso altri pazienti e compiti.

Ma con il passare della giornata, i sintomi di Jason persistevano. Quando finalmente i risultati delle sue analisi del sangue sono apparsi sui nostri cercapersone, siamo rimasti scioccati nello scoprire che stava soffrendo di un grave attacco di cuore. Jason è stato portato d'urgenza al laboratorio di cateterizzazione cardiaca, dove un cardiologo ha iniziato a infilare un tubo sottile attraverso un'arteria della gamba nel tentativo di aprire i blocchi nelle arterie che alimentano il cuore.

Come ho imparato negli anni successivi di formazione, la storia di Jason non è insolita. Per troppe persone, il primo indizio di una malattia cardiovascolare è un infarto o un ictus, o addirittura la morte. Ma ci chiedevamo, nel caso di Jason, perché fosse successo: qual era la causa?

Tradizionalmente, i medici affrontano i fattori di rischio comuni per lo sviluppo di malattie cardiovascolari, inclusi livelli elevati di colesterolo nel sangue, diabete, fumo e storia familiare. Ma una delle più grandi rivelazioni della medicina del 21° secolo è la scoperta di un’altra importante causa di malattie cardiache, che può nascondersi nel corpo in modo invisibile e insensibile, ma che aumenta il rischio di morire a causa di un infarto o ictus: l’infiammazione.

L’infiammazione è una forza primordiale che si è evoluta con intenti benevoli, cercando di proteggere il corpo da agenti patogeni, veleni e traumi, a cui soccombevano regolarmente gli antichi esseri umani. Può essere colto ad occhio nudo. Sbattendo il ginocchio sul bordo di un tavolo con forza sufficiente, ad esempio, ne conseguono inevitabilmente arrossamento, calore, dolore e gonfiore, i quattro segni cardinali dell'infiammazione, mentre il flusso sanguigno accelera e i vasi si dilatano, consentendo la fuoriuscita di liquidi e proteine. nei tessuti. L'infiammazione lavora per gestire ed eventualmente guarire la ferita.

Ma l’infiammazione non è sempre utile, o addirittura innocua. Nelle malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide, il lupus e le malattie infiammatorie intestinali, infuria contro i tessuti del corpo, interrompendo le funzioni essenziali e, infine, portando alla disabilità. Oggi sappiamo che l’infiammazione svolge un ruolo importante non solo nell’autoimmunità ma anche in molte altre condizioni croniche, tra cui malattie cardiache, cancro, obesità, diabete e invecchiamento. In effetti, un’infiammazione invisibile e di basso livello, che ribolle silenziosamente nel sangue di persone apparentemente sane, può essere un filo conduttore che attraversa quasi tutte le malattie.

Per saperne di più:Hai chiesto: cos'è l'infiammazione e perché dovrei preoccuparmene?

La ricerca rivela che l’infiammazione persistente a basso livello, che è due volte più comune dei livelli elevati di colesterolo nel sangue, gioca un ruolo in ogni fase della malattia cardiaca, incluso l’aumento del rischio di rottura della placca che porta ad attacchi di cuore. Infatti, la metà di tutti gli attacchi cardiaci si verificano in persone con livelli di colesterolo normali. Nel 2017, lo studio Canakinumab Anti-Inflammatory Thrombosis Outcomes Study (CANTOS) ha dimostrato che il trattamento di bassi livelli di infiammazione in persone che hanno avuto precedenti attacchi di cuore, correggendo le differenze in altri fattori come il colesterolo nel sangue, il diabete e l'ipertensione, ha ridotto il rischio di attacchi di cuore, ictus e persino morte per eventi cardiaci. Nel 2020, un altro ampio studio clinico ha scoperto che la colchicina, un farmaco utilizzato per secoli dagli antichi greci ed egiziani per trattare l’infiammazione evidente e ruggente dell’artrite gottosa, potrebbe anche trattare l’iterazione nascosta delle malattie cardiache, diminuendo il rischio di eventi cardiaci. Forse Jason, apparentemente sano, si era silenziosamente infiammato.