Ultra

Gli alimenti ultra-processati (UPF), che ora vengono consumati da circa la metà della popolazione del Regno Unito, sono collegati a una serie di problemi di salute, tra cui cancro, demenza, malattie cardiache e ictus. Il termine UPF si riferisce a prodotti alimentari che hanno subito una lavorazione industriale significativa e contengono ingredienti come dolcificanti artificiali, emulsionanti e conservanti che non vengono generalmente utilizzati nella cucina casalinga. Il Regno Unito è uno dei maggiori consumatori pro capite di UPF in Europa e, poiché il consumo è aumentato, sono aumentati anche i tassi di diabete e cancro.

"Nell'ultimo decennio, sono cresciute lentamente le prove del fatto che il cibo ultra-processato è dannoso per noi in modi che non avevamo pensato. Stiamo parlando di tutta una serie di tumori, malattie cardiache, ictus, demenza", ha affermato il prof. Tim Spector, professore di epidemiologia al King's College di Londra.

A gennaio, uno studio approfondito condotto dalla School of Public Health dell’Imperial College e pubblicato sulla rivista medica The Lancet ha rilevato che un maggiore consumo di UPF può essere collegato a un aumento del rischio di sviluppare il cancro in generale, in particolare il cancro alle ovaie e al cervello. Inoltre, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha recentemente messo in guardia contro l’uso a lungo termine di dolcificanti artificiali, citando potenziali rischi per la salute.

Tuttavia, dimostrare che ingredienti specifici negli UPF causano danni agli esseri umani può essere difficile, poiché ci sono vari fattori nel nostro stile di vita che possono portare a queste malattie, come la mancanza di esercizio fisico, il fumo e le diete zuccherate.

Le prime indagini sulla mortalità e sul consumo di UPF sono iniziate in Francia presso l'Università Sorbona di Parigi Nord, nell'ambito di uno studio in corso sulle abitudini alimentari di 174.000 persone. La ricerca ha già pubblicato risultati che dimostrano che gli UPF possono comportare un aumento del carico di cancro. Più recentemente, lo studio si è concentrato sull’impatto di un ingrediente specifico, gli emulsionanti, che agiscono come un collante negli UPF per tenere tutto insieme.

Gli emulsionanti sono ampiamente utilizzati nell'industria alimentare per migliorare l'aspetto e la consistenza degli alimenti e prolungarne la durata di conservazione ben oltre quella degli alimenti meno trasformati. Possono essere trovati in molti prodotti, come cioccolato, maionese, prodotti a base di carne e burro di arachidi.

Panorama della BBC ha avuto accesso esclusivo ai primi risultati dello studio, che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria. La dottoressa Mathilde Touvier, a capo dello studio, ha affermato che i risultati sono preoccupanti: "Abbiamo osservato associazioni significative tra l'assunzione di emulsionanti e l'aumento del rischio di cancro in generale - e di cancro al seno in particolare - ma anche di malattie cardiovascolari".

Nonostante il crescente numero di prove, la Food Standards Agency (FSA) del Regno Unito non ha ancora emanato alcun regolamento che limiti gli emulsionanti. In risposta all'indagine di Panorama sulle prove che collegano questi additivi al danno, la FSA ha affermato: "Non ci è stata presentata alcuna prova - da questo programma o altro - di emulsionanti specifici che si ritiene rappresentino un rischio per la salute". Tuttavia, la FSA prevede di organizzare una consultazione pubblica.

È noto che l’industria alimentare finanzia la ricerca, sponsorizza esperti e scredita gli studi esistenti per impedire la regolamentazione. L’International Life Sciences Institute (ILSI), un organismo che riceve finanziamenti da alcune delle più grandi aziende alimentari del mondo, ha precedentemente pubblicato studi che minano a livello globale la regolamentazione e le linee guida pubbliche sulle diete sane.

Uno degli additivi più controversi negli UPF è il dolcificante aspartame, che è 200 volte più dolce dello zucchero ed è stato commercializzato come alternativa ipocalorica allo zucchero. Nel 2013, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha deciso che l'aspartame era sicuro e la Food Standards Agency del Regno Unito ha accettato questa posizione. Il Comitato sulla tossicità ha esaminato uno studio sull'aspartame nel 2013 e ha concluso che i risultati "non indicavano alcuna necessità di azione per proteggere la salute del pubblico".

Tuttavia, una successiva revisione delle stesse prove da parte del professor Erik Millstone, professore emerito di politica scientifica presso l’Università del Sussex, ha rilevato che il 90% degli studi in difesa dell’aspartame sono stati finanziati da grandi aziende chimiche che producono e vendono il dolcificante. Al contrario, tutti gli studi che suggeriscono che l’aspartame può causare danni sono stati finanziati da fonti indipendenti e non commerciali.