Lotta alle malattie cardiache negli Stati Uniti

Dopo interventi chirurgici per un aneurisma aortico (quando le pareti dell'aorta si gonfiano), due ernie e un'arteria della gamba problematica, Steven Rowell ha ricevuto un severo avvertimento dal suo chirurgo: decenni di fumo avevano danneggiato i suoi vasi sanguigni. "Se volevo restare qui più a lungo, dovevo prendere alcune decisioni", dice Rowell, 63 anni, un ingegnere di reti ospedaliere di Cape Coral, in Florida, che aveva fumato un pacchetto al giorno per più di 25 anni. "Con tutti i nipoti che ho, volevo vederli crescere."

Rowell ha iniziato a nuotare e andare in bicicletta con sua moglie mentre si allenava per il triathlon e ha iniziato a seguire una dieta più a base vegetale. E si è iscritto a un test innovativo che rileva se la placca sta ostruendo le arterie del cuore.

Il test, noto come angiografia con tomografia computerizzata coronarica (CCTA), è ampiamente utilizzato nelle persone con sintomi premonitori di malattie cardiache, come il dolore toracico. Ma ora alcuni cardiologi stanno utilizzando il test con persone come Rowell, che presentano fattori di rischio come il fumo ma non mostrano segnali di allarme. L'idea è di guardare all'interno del cuore - mentre c'è ancora tempo per usare farmaci e cambiamenti nello stile di vita per attaccare la pericolosa placca prima che si verifichi un attacco di cuore, dice James Min, MD, ex direttore del Dalio Institute of Cardiovascolare Imaging presso il New York-Presbyterian Hospital .

Min ha sviluppato un sistema approvato dalla FDA chiamato Cleerly per valutare la placca cardiaca nelle immagini CCTA e assegnarle una fase di rischio (da nessun rischio a rischio grave). "I cardiochirurghi non hanno mai misurato direttamente le malattie cardiache", afferma Min. "Sembra strano, ma non l'abbiamo fatto. Abbiamo utilizzato fattori di rischio, come uno stress test anomalo o un blocco." Eppure il 50% degli attacchi cardiaci avviene in persone che non hanno avuto alcun segnale di allarme precoce.

Intelligentemente potrebbe ridurre il rischio per quegli individui che non mostrano alcun segno esteriore di essere a rischio, dice Min. La tecnica di screening mostra non solo la quantità di placca ma anche il tipo: la placca dura e calcificata è relativamente sicura, mentre le placche morbide possono rompersi e staccare coaguli di sangue pericolosi per il cuore. Vedere l’accumulo e conoscerne il tipo può aiutare i medici a scrivere piani di trattamento. E vedere immagini reali di ciò che sta accadendo nel loro cuore può motivare le persone a restare con i farmaci e con abitudini sane. "La metà delle persone a cui vengono prescritte statine non le assumerà dopo un anno. E entro cinque anni, il 90% non assumerà più i farmaci", osserva Min.

Il giorno dopo la scansione, Rowell vide per la prima volta le sue arterie coronarie. "Mi ha aperto gli occhi", dice. "Avevo un'arteria bloccata al 100%. La maggior parte era bloccata dal 30 al 40% e la maggior parte era costituita da placche morbide." Vedendo lo stato del suo cuore ha spinto il suo medico a modificare i farmaci per la pressione sanguigna e il colesterolo e ha ispirato Rowell a migliorare le sue abitudini alimentari e a fare più esercizio fisico. I suoi valori di colesterolo e pressione sanguigna sono scesi a un livello più sano e ha perso 35 chili. A dicembre ripeterà il test CCTA e spera di vedere cambiamenti positivi.

Non tutti sono d’accordo con l’idea dello screening CCTA per le persone senza sintomi premonitori di malattie cardiache. Nel 2021, l'American Medical Association ha informato i consumatori che "non c'erano prove di alta qualità a sostegno dell'uso di routine" e ha sollecitato l'uso di test da sforzo, che identificano i blocchi nel cuore. Ma l’American College of Cardiology ha recentemente collaborato con Min nella sua ricerca e il sistema Cleerly è coperto da alcuni piani assicurativi. Nel mese di ottobre, Medicare ha iniziato a rimborsare anche 950 dollari per il sistema.

I nuovi usi degli screening CCTA non sono certo l’unica arma avanzata utilizzata nella guerra alle malattie cardiache. Le recenti scoperte entusiasmanti includono progressi nelle tecniche chirurgiche, nei dispositivi impiantabili e nei farmaci più efficaci.

Nuovi strumenti idraulici. Nel 30% delle 965.000 procedure cardiache di pulizia delle arterie eseguite ogni anno negli Stati Uniti, i cardiologi devono affrontare un problema difficile: un guscio duro e ricco di calcio che copre una placca morbida e appiccicosa nelle pareti dei vasi sanguigni. Questo guscio indurito può resistere agli sforzi dei cardiologi di utilizzare palloncini e stent per l'allargamento delle arterie per mantenere aperte le arterie. Ma una nuova tecnica chiamata litotrissia intravascolare, approvata dalla FDA nel 2021, utilizza le onde d’urto per rompere questi depositi induriti. È simile alla tecnologia utilizzata per frantumare i calcoli renali, è più facile da usare per i cardiologi interventisti (il dispositivo viene fatto passare attraverso le arterie del braccio o della gamba fino al cuore) e può funzionare meglio per le aree dure in profondità all'interno della placca.