Il metapneumovirus umano, o HMPV, riempirà le unità di terapia intensiva questa primavera

Professore di Pediatria, Microbiologia e Genetica Molecolare, Università di Pittsburgh

John V. Williams riceve finanziamenti dal NIH e dal CDC. In precedenza ha fatto parte di un comitato consultivo scientifico per Quidel e di un comitato indipendente per il monitoraggio dei dati per GlaxoSmithKline, nessuno dei due correlato all'argomento dell'articolo.

L'Università di Pittsburgh fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

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Nel 2000, gli scienziati olandesi intrapresero una missione di esplorazione – non per scoprire terre o ricchezze, ma per identificare cause sconosciute di infezioni respiratorie acute.

Queste malattie, dal comune raffreddore alla polmonite, hanno rappresentato una piaga per l’umanità nel corso della storia. La maggior parte è causata da virus, quindi se un medico ti ha mai detto "probabilmente hai un virus", probabilmente aveva ragione. Tuttavia, le malattie respiratorie possono essere molto più gravi del semplice raffreddore.

Le infezioni respiratorie sono la principale causa di morte tra i bambini sotto i 5 anni a livello globale e una delle principali ragioni di ricovero ospedaliero dei bambini nei paesi sviluppati. Sono anche una delle principali cause di malattia e morte tra le persone ad alto rischio di malattie gravi, come i neonati prematuri, gli anziani e quelli con patologie preesistenti.

Tuttavia, meticolosi studi di ricerca condotti da molti gruppi nel corso di decenni non sono riusciti a identificare un virus o un batterio in ogni persona affetta da una malattia respiratoria acuta. Questa incapacità di rilevare un microbo è stata il risultato di test che non erano abbastanza buoni o di virus di cui medici e scienziati non erano a conoscenza? La risposta è stata in parte la prima; i moderni test molecolari sono molto migliori, quindi i medici trovano virus più conosciuti.

Ma il gruppo olandese ha scoperto un nuovo virus, il metapneumovirus umano, abbreviato HMPV o MPV, che risulta essere una delle principali cause di infezioni respiratorie. L'HMPV si presenta spesso come altri virus respiratori comuni, con congestione, tosse e febbre.

In qualità di specialista in malattie infettive pediatriche e virologo, ho guidato il mio team nella ricerca sull'HMPV per oltre 20 anni e mi sono preso cura personalmente di molti bambini affetti da questa infezione. Ho ricevuto e-mail da colleghi, medici e genitori da tutto il paese e dal mondo con domande su casi gravi e tragicamente fatali.

Gli Stati Uniti hanno registrato un picco nei rilevamenti di HMPV durante i primi mesi del 2023. Questa tendenza è simile ai tassi di casi più alti del normale di virus respiratorio sinciziale, o RSV, e influenza nell’autunno del 2022 e nell’inverno del 2023, probabilmente correlato alla diminuzione dell’immunità della popolazione dopo due anni di utilizzo di mascherine e di distanziamento sociale.

Tuttavia, trovo che molte persone, anche nel settore sanitario, non abbiano familiarità con questo virus.

Il metapneumovirus umano è stato isolato da persone con infezione respiratoria acuta e sequenziato nel 2001 utilizzando una combinazione di colture specializzate e tecniche molecolari.

È correlato all’RSV, che è la principale causa di gravi infezioni respiratorie nei bambini e un grave problema negli adulti. Entrambi i virus appartengono allo stesso ampio gruppo dei virus del morbillo, della parotite e della parainfluenza, che sono tutti le principali cause di malattie infantili.

Tuttavia, dati abbondanti mostrano che l’HMPV è distinto dal suo cugino RSV in molti modi. Innanzitutto, l'ordine dei geni nel suo genoma è abbastanza diverso. Inoltre, all’HMPV mancano due geni che l’RSV utilizza per superare la risposta immunitaria che normalmente lo colpirebbe; tuttavia l’HMPV ha i suoi modi per bloccare l’immunità.

In terzo luogo, l'analisi genetica condotta da diversi gruppi mostra che l'antenato recente più vicino dell'HMPV è un virus aviario, il metapneumovirus aviario. Questo è un patogeno agricolo di polli e tacchini. L’analisi evolutiva e genetica suggerisce che il virus umano si è differenziato dal virus degli uccelli diverse centinaia di anni fa. Questo è un esempio di zoonosi: un virus animale che si trasmette all’uomo. In questo caso, l’HMPV si è affermato come patogeno permanente per l’uomo.

Comprendere come l’HMPV abbia fatto il salto con successo potrebbe aiutare a prevedere quali altri virus animali potrebbero essere in grado di trasformarsi in patogeni umani primari. La recente epidemia di influenza aviaria H5N1 – che è stata trasmessa all’uomo solo in misura limitata – illustra questo rischio.