Gli Stati Uniti stanno attraversando la peggiore epidemia di influenza aviaria mai vista. Un vaccino per il pollame è la risposta?

Anche se l'influenza aviaria rappresenta probabilmente un pericolo minimo per la salute umana, ha contribuito all'impennata dei prezzi delle uova negli Stati Uniti e alla decimazione degli allevamenti di pollame. Immagini Getty

WASHINGTON - L'epidemia di influenza aviaria più mortale nella storia degli Stati Uniti sta suscitando crescente preoccupazione al Congresso, e i ricercatori del Dipartimento dell'Agricoltura stanno aspettando i risultati preliminari di quattro studi sui vaccini per il pollame.

Alcuni legislatori si stanno entusiasmando all’idea di una campagna di vaccinazione, a lungo considerata un’idea marginale a causa dei costi e delle potenziali conseguenze. I gruppi commerciali avvertono che il pollame vaccinato non sarebbe accettato in molti mercati esteri, interrompendo le esportazioni.

Anche se l'influenza aviaria rappresenta probabilmente un pericolo minimo per la salute umana, ha contribuito all'impennata dei prezzi delle uova negli Stati Uniti e alla decimazione degli allevamenti di pollame. Tra il pollame domestico colpito ci sono polli, tacchini, fagiani, quaglie, anatre e oche, sia nelle grandi operazioni commerciali che negli allevamenti da cortile sempre più popolari.

Da quando l’attuale ceppo di influenza aviaria ad alta patogenicità – H5N1 – ha iniziato a circolare nel paese nel febbraio 2022, gli allevatori di tutto il paese hanno perso o hanno dovuto abbattere più di 58 milioni di volatili da cortile.

L'USDA stima di aver già speso più di 670 milioni di dollari in indennità assicurative e servizi igienico-sanitari per combattere l'attuale epidemia di influenza aviaria.

E con molti uccelli selvatici che iniziano la migrazione primaverile, ad aprile circa 140.000 volatili da cortile sono stati infettati dal virus a livello nazionale.

Mentre i costi alimentari si stanno stabilizzando, i membri del Congresso di entrambi i partiti si chiedono come gli Stati Uniti possano fare di più per controllare l'influenza aviaria.

"Abbiamo tutti visto in prima persona quanto l'alta patogenicità dell'influenza aviaria abbia devastato le popolazioni di pollame domestico, dove si sono dovuti verificare gli spopolamenti", ha affermato il deputato Jim Costa, un democratico della California, in un'udienza della Commissione Agricoltura della Camera del 18 aprile.

"Dobbiamo continuare a perfezionare e migliorare il nostro approccio per affrontare le malattie degli animali, e l'USDA ha bisogno di tutti gli strumenti per garantire una risposta solida".

L’USDA sta testando due vaccini proprietari sviluppati attraverso il suo Agricultural Research Service, nonché vaccini contro l’influenza aviaria delle aziende farmaceutiche Merck Animal Health e Zoetis, Inc.

Ma gli esperti di salute animale sottolineano che il vaccino contro l’influenza aviaria non è la soluzione immediata come alcuni credono.

Jenny Lester Moffitt, sottosegretario per i programmi di marketing e regolamentazione dell'USDA, ha dichiarato in un evento stampa del 24 aprile che ci vorranno almeno dai 18 ai 24 mesi per produrre un vaccino valida, che non è garantito che sia efficace contro l'infezione.

Yuko Sato, veterinario avicolo e professore associato presso la Iowa State University di Ames, Iowa, ha dichiarato in un evento mediatico del 26 aprile che "il vaccino non è una soluzione miracolosa" per porre fine all'epidemia.

"Dovresti assicurarti che se vaccini, ma hai ancora uccelli positivi, puoi eliminare il virus", ha detto Sato. "Altrimenti non cercheremo mai di sradicare il virus dagli Stati Uniti."

Ecco le risposte ad alcune domande comuni sull’epidemia di influenza aviaria in corso e sui potenziali vaccini:

L'influenza aviaria ad alta patogenicità, comunemente nota come HPAI, influenza aviaria o "percorso alto", è un virus respiratorio mortale che colpisce uccelli selvatici e pollame.

La malattia contagiosa proviene dalla famiglia dell’influenza A ed è caratterizzata dalle categorie H5 o H7 di strutture di emoagglutinina – o proteine ​​​​spike – sulla sua superficie, che utilizza per infettare le cellule. Il virus si diffonde attraverso la trasmissione aerea o l'esposizione ai sottoprodotti di un uccello infetto, come saliva, muco o feci.

Il pollame e altri uccelli domestici affetti dalla malattia spesso mostrano una mancanza di energia, producono uova dal guscio molle o deformi e hanno la testa gonfia.

La versione altamente patogena della malattia è stata identificata per la prima volta in Cina nel 1996 e negli ultimi tre decenni è mutata più volte attraverso lo scambio di materiale genetico con ceppi di influenza aviaria a bassa patogenicità all’interno degli uccelli selvatici.