Una nuova influenza si sta diffondendo dalle mucche negli Stati Uniti Quanto dovremmo essere preoccupati? : Capre e Soda : NPR

Michaeleen Doucleff

Nel 2011, un allevatore dell’Oklahoma aveva un gruppo di maiali malati. Gli animali avevano quella che sembrava l'influenza.

"Proprio come una persona con una malattia respiratoria, i maiali avevano il respiro affannoso, forse naso che cola, tosse e potenzialmente febbre", afferma il virologo Benjamin Hause.

All'epoca, Hause lavorava presso la società Newport Laboratories, che sviluppa vaccini personalizzati per il bestiame. "Individueremo e isoleremo gli agenti patogeni dagli animali. Poi li coltiveremo in laboratorio, li uccideremo e formuleremo vaccini", afferma Hause, che ora è dirigente della Cambridge Technologies, un'altra azienda di vaccini.

L'allevatore dell'Oklahoma ha prelevato alcuni campioni dai nasi dei maiali, un po' come si fa un tampone al naso per un test COVID a casa. Ha inviato i campioni a Hause in modo che potesse capire cosa faceva ammalare i maiali.

Virus nascosti: come iniziano davvero le pandemie

NPR sta conducendo una serie sui virus spillover: è il momento in cui gli agenti patogeni animali si insinuano nelle persone. I ricercatori pensavano che gli spillover fossero rari. Ora è chiaro che accadono continuamente. Ciò ha cambiato il modo in cui gli scienziati cercano nuovi virus mortali. Per saperne di più ci siamo recati in Guatemala e Bangladesh, nel Borneo e in Sud Africa.

Hause pensò subito che i maiali fossero colpiti dal normale virus dell'influenza. "Ci aspettavamo di trovare l'influenza A", dice, "perché è il problema più comune". È anche lo stesso tipo di virus che spesso causa l'influenza stagionale nelle persone.

Ma quando lui e i suoi colleghi hanno sviluppato il virus in laboratorio, si sono subito resi conto che si sbagliavano. Hause rimase scioccato da ciò che vide.

"Ho pensato: 'Cos'è questa cosa? Non abbiamo mai visto niente di simile prima'", dice. "Abbiamo subito avuto paura che questo virus potesse infettare le persone."

Per decenni gli scienziati hanno pensato che i virus animali raramente penetrassero negli esseri umani. Pensavano che questi spillover fossero estremamente rari. Ma negli ultimi anni gli studi hanno dimostrato che questo modo di pensare è sbagliato.

"Non credo che lo spillover sia estremamente raro", afferma il virologo evoluzionista Stephen Goldstein dell'Università dello Utah. "Voglio dire, lo sappiamo perché quando le persone iniziano a cercare, lo trovano."

In effetti, è probabile che esista un intero gruppo di virus animali che fanno ammalare le persone in tutto il mondo di cui i medici non sanno nulla. Sono stati nascosti. Si mascherano da raffreddore, influenza o addirittura polmonite.

Ad esempio, se negli Stati Uniti si ha un’infezione respiratoria, i medici possono identificare l’agente patogeno che causa l’infezione solo nel 40% circa dei casi. Ci sono prove crescenti che il restante 60% delle infezioni potrebbe essere causato da virus animali come il coronavirus dei cani trovato in Malesia, Haiti e Arkansas, o forse anche dallo stesso virus che Hause e i suoi colleghi hanno trovato in quei maiali. Studi recenti hanno chiarito che questo virus fluttua nell’aria nelle aziende agricole e probabilmente infetta le persone che vi lavorano.

Alla fine Hause e i suoi colleghi capirono di essersi imbattuti in un virus influenzale completamente nuovo, estraneo a quelli noti per infettare le persone. "È completamente diverso dall'influenza A", afferma il virologo Feng Li dell'Università del Kentucky, che ha co-guidato la scoperta del nuovo virus.

Una volta che gli scienziati hanno iniziato a cercare segni di infezione in altri animali, oltre ai maiali, l’hanno trovata quasi ovunque guardassero: nelle pecore, nelle capre, nei cammelli, nei cavalli.

Ma Li dice che hanno vinto il jackpot guardando un animale in particolare: le mucche.

"La percentuale di mucche negli Stati Uniti che hanno anticorpi contro l'influenza D è molto, molto alta", afferma. "Ogni volta che si osservano le mandrie, circa il 50% delle singole mucche presenta alti livelli di anticorpi contro questo virus. È stato davvero sorprendente."

E non si tratta solo di mucche in Oklahoma ma di tutto il paese, da ovest a est e da nord a sud, dice Li. "Dalla California al Vermont, dal Nord Dakota al Texas, le mucche sono infettate da questo virus. Sono il serbatoio principale del virus."