IBD: potremmo finalmente sapere perché lo stress psicologico peggiora l’infiammazione intestinale

Un percorso tra il cervello e il sistema immunitario scoperto nei topi potrebbe spiegare perché lo stress prolungato può esacerbare le malattie infiammatorie intestinali

Di Grace Wade

26 maggio 2023

Lo stress può portare a riacutizzazioni di malattie infiammatorie intestinali e ora sappiamo perché

Shutterstock/Sorapop Udomsri

I ricercatori hanno identificato un percorso tra il cervello e il sistema immunitario nei topi che potrebbe spiegare perché lo stress psicologico può peggiorare l’infiammazione intestinale. La scoperta potrebbe migliorare i trattamenti per condizioni gastrointestinali croniche come la malattia infiammatoria intestinale (IBD).

Per anni, gli studi hanno dimostrato un’associazione tra disagio mentale e infiammazione. La connessione è particolarmente evidente nelle malattie infiammatorie intestinali o in altre condizioni autoimmuni caratterizzate da infiammazione intestinale, dolore addominale e danno intestinale. Anche con il trattamento, le persone con IBD comunemente sperimentano riacutizzazioni dei sintomi quando sono stressate.

Per comprendere il meccanismo alla base di questa associazione, Christoph Thaiss dell’Università della Pennsylvania e i suoi colleghi hanno analizzato topi con sintomi simili a quelli dell’IBD. Per una settimana, i ricercatori hanno posizionato otto animali all’interno di piccoli tubi per 3 ore al giorno per indurre stress. Hanno poi trattato i topi con un irritante chimico per sette giorni per provocare sintomi simili a quelli dell’IBD.

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A tre topi è stato somministrato un farmaco per bloccare gli ormoni chiamati glucocorticoidi, che il cervello segnala al corpo di produrre quando percepisce lo stress. I ricercatori hanno quindi eseguito una colonscopia sui topi e hanno valutato l’infiammazione e il danno intestinale tra 0 e 15, con punteggi più alti che indicavano risultati peggiori. I topi a cui era stato somministrato il farmaco avevano, in media, un punteggio intorno a 5, mentre quelli senza avevano un punteggio leggermente inferiore a 15, indicando che i glucocorticoidi sono importanti per l’infiammazione intestinale indotta dallo stress.

I ricercatori hanno poi eseguito un'analisi genetica dei campioni di tessuto raccolti dal colon degli animali. Hanno scoperto che i topi con glucocorticoidi persistentemente elevati presentavano cambiamenti nelle cellule neurali specializzate chiamate glia enterica. Le cellule gliali aiutano a mantenere i neuroni, comunicano con molti tipi diversi di cellule e rispondono agli ormoni dello stress pompando molecole infiammatorie. La glia enterica dei topi con elevati livelli di glucocorticoidi ha mostrato una maggiore attività nei geni proinfiammatori.

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L’analisi genetica ha anche rivelato che lo stress altera i neuroni dell’intestino, facendoli apparire meno maturi. "Il motivo per cui questo è dannoso è perché abbiamo bisogno di neuroni maturi nel tratto gastrointestinale per guidare il movimento intestinale e la motilità", afferma Thaiss. Insieme, questi risultati evidenziano due rami di un percorso tra il cervello, i neuroni intestinali e la risposta immunitaria infiammatoria.

Il team ha convalidato questi risultati in 63 persone con IBD raccogliendo e analizzando geneticamente campioni di tessuto dai due punti di ognuno. I partecipanti hanno inoltre completato un questionario di valutazione dello stress. Le persone che hanno sperimentato più stress hanno avuto più danni intestinali e maggiori aumenti dei marcatori infiammatori, simili a quelli osservati nei topi.

Saurabh Mehandru del Mount Sinai Health System di New York afferma che questi risultati potrebbero aver finalmente dimostrato l’esatta connessione tra cervello e intestino che molti credevano da tempo esistesse nei disturbi gastrointestinali. "Dice ai medici che è necessario considerare il paziente nel suo insieme, non solo trattare i sintomi delle riacutizzazioni, ma anche altri problemi che potrebbero essere legati allo stress", afferma.

"La grande domanda è se lo stesso percorso possa dettare il grado di risposta delle persone a trattamenti diversi", afferma Thaiss. Se così fosse, potrebbe migliorare il modo in cui viene trattata l’IBD o portare a nuovi bersagli farmacologici per la condizione.