Cercare l'amore in tutti gli ormoni sbagliati

Che cos'è l'amore? Anche gli scienziati vogliono saperlo. Ma, a quanto pare, potrebbero aver cercato nei posti sbagliati.

Ricercatori e colleghi di Stanford Medicine presso altre due istituzioni riportano risultati sorprendenti da uno studio che ribalta un dogma riguardante la biologia della cordialità, dell’attaccamento romantico e della probità dei genitori.

Hanno scoperto che soffocare l'attività dell'ossitocina, colloquialmente conosciuta come l'ormone dell'amore, nelle arvicole della prateria non cambia il comportamento di questi roditori: rimangono i genitori monogami e protettivi che sono sempre stati.

"Come potete immaginare, questo è enorme", ha detto Nirao Shah, MD, PhD, professore di psichiatria e scienze comportamentali e di neurobiologia presso la Stanford University School of Medicine.

Considerata a lungo importante nel legame di coppia tra i mammiferi e nella buona genitorialità, l’ossitocina è stata utilizzata in numerosi studi clinici partendo dal presupposto che, somministrata come farmaco, potrebbe incoraggiare la socialità in persone con condizioni come la schizofrenia e il disturbo dello spettro autistico.

Il nuovo studio, pubblicato il 27 gennaio su Neuron, mette seriamente in discussione questa ipotesi.

Gli ormoni sono messaggeri chimici che influenzano il modo in cui agiscono le cellule. (E gli organismi multicellulari come gli esseri umani sono, dopo tutto, composti da cellule.) Gli ormoni circolano in tutto il corpo svolgendo varie funzioni, dalla regolazione dell'assorbimento di zucchero e della ritenzione di sodio al desiderio sessuale e al ciclo mestruale. In ogni caso, funzionano agganciandosi ai recettori molecolari.

Ormoni diversi si attaccano a recettori diversi. Alcune cellule hanno recettori per l'ormone A o l'ormone B; altri no. Una cellula senza un recettore corrispondente per un dato ormone non ha modo di sapere che un ormone si trova nelle vicinanze, tanto meno quale sia. Quindi, non risponderà a quell'ormone.

Si ritiene che anche l’ossitocina agisca legandosi al proprio recettore dedicato, una proteina della superficie cellulare che abbonda in strutture distinte nel cervello.

Precedenti studi sull'attività dell'ossitocina si sono basati in gran parte su farmaci che bloccano o imitano il legame della molecola con il suo recettore. Ma i farmaci possono essere notoriamente imprecisi nello spazio e nel tempo, ha detto Shah. Possono diffondersi in aree estranee a quella oggetto di studio e possono persistere in un tessuto o sulla superficie cellulare più a lungo di quanto previsto dagli scienziati, producendo un risultato spurio. E possono attivare o inibire attività in cellule che non dovevano far parte dell'esperimento. Non sono mai perfetti al 100% nell'imitare l'azione della sostanza che dovrebbero rispecchiare.

"Eravamo curiosi di sapere se la segnalazione dell'ossitocina mediasse effettivamente tutti i vari aspetti dell'attaccamento sociale e altri comportamenti ad esso attribuiti, perché la maggior parte del lavoro era stato svolto con agenti farmacologici", ha detto Shah.

Lui e i suoi colleghi si sono rivolti a una tecnologia genetica più meticolosa. Hanno usato CRISPR – una tecnica di editing molecolare estremamente precisa utilizzata per tagliare tratti di DNA – per eliminare il gene per il recettore dell’ossitocina nelle arvicole della prateria.

Non tutti gli animali sono genitori affettuosi, intendiamoci. (Gli scorpioni a volte mangiano i loro piccoli.) E pochissimi sono monogami. Ma come specie, le arvicole delle praterie rappresentano lo spot pubblicitario definitivo per il matrimonio a vita e le famiglie nucleari. Le coppie, una volta legate, restano unite a lungo termine. Si rannicchiano sui loro cuccioli per tenerli al caldo e recuperano tutti i loro piccoli che si allontanano troppo dal nido e si trovano in pericolo. Inoltre, questi nativi pelosi e accattivanti del Midwest degli Stati Uniti sono piuttosto carini.

Gli esperimenti dei ricercatori hanno dimostrato che molto tempo dopo l'accoppiamento, le coppie di arvicole prive di recettori per l'ossitocina continuavano a stare insieme. Non solo, ma mostravano aperta aggressività verso estranei di sesso opposto della stessa specie, l’opposto di ciò che ci si aspetterebbe da un animale non monogamo di qualsiasi specie. Le mamme allattavano felicemente i loro neonati. I papà hanno contribuito, aiutando a mantenere i cuccioli al caldo, puliti e vicini.

In breve, le arvicole delle praterie i cui recettori dell’ossitocina sono inesistenti mostrano ancora un comportamento monogamo e una co-genitorialità coscienziosa. Apparentemente, la segnalazione dell'ossitocina attraverso il suo recettore non è necessaria per questo comportamento amorevole, come si presumeva, ha detto Shah.