“Fuoco silenzioso”: i pericoli dell’infiammazione nascosta

La terminologia medica è piena di "iti": artrite, colite, epatite, miocardite. "Itis" significa infiammazione, e tutti questi termini indicano la specifica parte del corpo che viene colpita: articolazioni, colon, fegato, cuore.

"Un fuoco silenzioso: la storia di infiammazione, dieta e malattia", un libro di Shilpa Ravella, MD, presenta la storia della crescente comprensione da parte della scienza medica dell'infiammazione nascosta. Tale infiammazione è "silenziosa e sinistra" ed è legata a molte condizioni croniche, scrive Ravella, un gastroenterologo esperto in nutrizione.

Shilpa Ravella

Ravella, assistente professore di medicina presso il Vagelos College of Physicians and Surgeons della Columbia University, ha parlato con noi dell'infiammazione nascosta, della sua connessione con condizioni croniche, cibo e germi e di cosa possono fare i professionisti medici e il pubblico riguardo all'infiammazione.

Spesso pensiamo all’infiammazione come a una forza primordiale che si evolve con un intento benevolo nel tentativo di proteggere il corpo da agenti patogeni, veleni e traumi, a cui gli antichi esseri umani soccombevano regolarmente. Spesso puoi vedere l'infiammazione ad occhio nudo se ti fai male in qualche modo, ad esempio sbattendo il ginocchio sul bordo di un tavolo. L’infiammazione lavora per guarire la ferita. Tuttavia, il problema è che l’infiammazione non è sempre utile o addirittura innocua. Oggi sappiamo che l’infiammazione svolge un ruolo molto importante non solo nell’autoimmunità, ma anche in molte altre malattie croniche della modernità come le malattie cardiache, il cancro, l’obesità, il diabete e l’invecchiamento. L’infiammazione non è solo una conseguenza della malattia, ma anche una potenziale causa principale della stessa.

Nel libro, mi concentro su questa idea di infiammazione invisibile di basso livello che ribolle silenziosamente nei corpi di persone apparentemente sane e su come potrebbe essere un filo conduttore che attraversa molte o quasi tutte le malattie. Il filo conduttore unificante dell’infiammazione nascosta che descrivo nel libro è che non siamo abituati a diagnosticarla e trattarla regolarmente. È una definizione che si evolve man mano che impariamo di più sull'infiammazione nascosta.

Inizialmente ero motivato dal fatto che qualcuno molto vicino a me aveva sperimentato una malattia autoimmune rara e devastante. Sono stato motivato anche dai miei pazienti e da altri che soffrono di tutte queste malattie legate all’infiammazione nascosta. Quando ho iniziato ad approfondire questa ricerca, sono stato ispirato dalla storia della scienza e degli scienziati che hanno dedicato il lavoro della loro vita a far luce su questo mistero. È una storia non raccontata e incompiuta, perché ogni giorno impariamo ancora tanto su questo argomento. Sento che siamo sulla punta di questo iceberg davvero emozionante.

Hanno ampliato la nostra comprensione dell’infiammazione. Lo scienziato tedesco Rudolf Virchow nel 1850 identificò le caratteristiche cellulari dell'infiammazione. Ha ispirato la scoperta dei macrofagi da parte dello zoologo russo Elie Metchnikoff, che sono cellule che aiutano a difendere il corpo. Virchow ha cercato di vedere ciò che non poteva essere visto ad occhio nudo. Metchnikoff era un personaggio stimolante. È stato depresso per molto tempo perché nessuno gli credeva. Una storia nel libro racconta di come la sua famiglia voleva che lui si godesse una giornata fuori, ma lui scelse di restare a casa e continuare i suoi esperimenti per capire cosa stava succedendo al corpo. Finì per formulare la prima teoria moderna dell'immunità. Il libro introduce storie anche su altre figure, inclusi scienziati contemporanei.

Sulla base delle ricerche effettuate fino ad oggi, per la prima volta siamo in grado di affermare che l'infiammazione nascosta, che in genere non esaminiamo, può davvero essere causa di malattia. Può entrare in collusione con i nostri geni e con l’ambiente per evocare malattie e potrebbe essere un filo conduttore associato a molte malattie. Questo è un cambiamento di paradigma. Un altro aspetto importante è comprendere il concetto che se non viene diagnosticata una tipica malattia infiammatoria, cosa significa esattamente essere infiammati nell’era moderna? Questo è qualcosa che è stato piuttosto nebuloso per molto tempo.